Autrefois, les freins des voitures et des wagons étaient actionnés par les agents Serre-Freins. Depuis leurs guérites, ils attendaient le coup de sifflet pour freiner simultanément un ou parfois deux wagons. Ce métier était très dangereux et on donna le surnom de Serre-Fesses aux acrobates qui exerçaient cette profession.
En 1877, la Compagnie de l'Ouest décide d'utiliser le système du frein continu. Désormais c'est le mécanicien qui actionne et commande le freinage sur la totalité du convoi grâce au système à air comprimé inventé par Westinghouse en 1869. Une nouvelle réglementation imposera à tous les réseaux français d'adopter ce système avant 1882.